La NASA anunció a los cuatro astronautas principales y a un suplente que formarán parte de Artemis III, una misión prevista para 2027 que realizará pruebas clave en órbita terrestre como preparación para el regreso tripulado a la Luna y futuras operaciones hacia el polo sur lunar.
La tripulación estará encabezada por el astronauta de la NASA Randy Bresnik como comandante. El astronauta de la Agencia Espacial Europea Luca Parmitano será el piloto, mientras que los astronautas de la NASA Andre Douglas y Frank Rubio participarán como especialistas de misión. Además, Bob Hines fue designado como tripulante suplente.
La misión Artemis III no aterrizará en la Luna, sino que realizará una serie de maniobras complejas en órbita terrestre. La nave Orion será lanzada por el cohete SLS desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, y probará por primera vez capacidades de encuentro y acoplamiento con versiones de prueba de los sistemas comerciales de alunizaje desarrollados por Blue Origin y SpaceX.
De acuerdo con la NASA, estas pruebas serán esenciales para Artemis IV, considerada la primera misión tripulada planeada hacia el polo sur lunar en 2028. Artemis III servirá para validar interfaces, sistemas de propulsión, comunicaciones, software y operaciones integradas entre Orion y los módulos de alunizaje.
El anuncio también marcó un momento histórico para la cooperación internacional, ya que será la primera vez que un astronauta de la Agencia Espacial Europea sea asignado a una misión Artemis. Parmitano llevará a la misión la experiencia acumulada en vuelos de larga duración y operaciones en la Estación Espacial Internacional.
La NASA informó que la tripulación comenzará de inmediato su entrenamiento en sistemas de Orion y apoyará el desarrollo operativo de los módulos de prueba de Blue Origin y SpaceX. La misión contempla una campaña de múltiples lanzamientos, en la que los sistemas de alunizaje se encontrarán con Orion en órbita para realizar ensayos de acoplamiento y demostraciones tecnológicas.
El plan preliminar indica que el módulo de prueba de Blue Origin será lanzado primero y permanecerá en órbita hasta el encuentro con Orion. Posteriormente, la nave de la NASA realizará operaciones acopladas durante aproximadamente dos días. Después, Orion se separará y esperará el encuentro con el sistema de prueba de Starship, de SpaceX, para realizar nuevas verificaciones antes del regreso a la Tierra.
La tripulación permanecerá en el espacio cerca de dos semanas, aunque la duración exacta dependerá de las operaciones de lanzamiento, encuentro y acoplamiento. Al finalizar la misión, Orion regresará para amerizar en el Océano Pacífico, donde será recuperada por equipos de la NASA y la Marina de Estados Unidos.
Artemis III representa otro paso dentro del programa que busca establecer una presencia humana sostenida alrededor de la Luna y preparar futuras misiones a Marte. Con esta designación, la NASA avanza hacia una etapa de pruebas cada vez más complejas, donde la cooperación internacional y la participación comercial serán piezas centrales de la nueva exploración espacial.
