Investigadores identificaron en Bolivia al Leopardus tilcayo, una nueva especie de felino silvestre que representó la primera incorporación de este tipo a la familia de los gatos en más de 100 años. El pequeño animal había sido encontrado cuando era una cría y durante años permaneció sin que se conociera que pertenecía a una especie distinta para la ciencia.
La historia comenzó en 2016, cuando un hombre encontró al felino sobre un camino cercano a un bosque de Bolivia. Al observar su tamaño, creyó inicialmente que se trataba de un gato doméstico de aspecto extraño y decidió llevarlo a su casa. Después de aproximadamente un año, reconoció que se trataba de un animal silvestre y lo entregó a un refugio especializado.
El ejemplar llegó al refugio de vida silvestre Senda Verde, ubicado en la región de los Yungas bolivianos. La bióloga Paola Nogales-Ascarrunz examinó al animal y encontró características particulares, entre ellas un rostro pequeño, orejas cortas y redondeadas, largos bigotes y grandes manchas en forma de roseta distribuidas sobre su pelaje.
Aunque inicialmente fue considerado parte de una especie ya conocida de pequeños gatos manchados sudamericanos, las diferencias físicas despertaron nuevas preguntas. Años después, los avances en análisis genómico permitieron estudiar con mayor precisión su origen y compararlo con otros ejemplares del género Leopardus.
Los científicos analizaron genomas completos de 38 individuos y determinaron que el felino boliviano perteneció a un linaje diferente. Los resultados indicaron que se había separado evolutivamente de otros gatos tigre aproximadamente 1.4 millones de años atrás, una diferencia suficientemente amplia para reconocerlo como una nueva especie.
La especie recibió el nombre científico Leopardus tilcayo, en referencia al nombre “tilcayo” utilizado tradicionalmente por habitantes de la región para identificar a estos pequeños felinos. El ejemplar estudiado midió aproximadamente 46 centímetros de la cabeza al final del cuerpo y pesó alrededor de 1.4 kilogramos, por lo que resultó más pequeño que un gato doméstico promedio.
El hallazgo resultó especialmente relevante porque no se había descrito de esta manera una nueva especie viva de felino desde 1923, cuando se reconoció al gato de las pampas. La investigación también modificó la clasificación de los llamados gatos tigre sudamericanos y aportó evidencia sobre una nueva subespecie localizada en Perú.
Los investigadores apenas habían registrado unos cuantos ejemplares vivos y observaciones mediante cámaras instaladas en el bosque, por lo que aspectos fundamentales sobre su reproducción, alimentación y tamaño poblacional permanecieron sin conocerse con precisión. Los primeros indicios apuntaron a hábitos nocturnos y al consumo de pequeños roedores.
La confirmación del Leopardus tilcayo amplió el conocimiento sobre la biodiversidad de los bosques de los Yungas y abrió nuevas preguntas sobre cuántas especies de pequeños felinos permanecieron todavía sin identificar, mientras los científicos continuaron estudiando su distribución para determinar las medidas de conservación necesarias ante la transformación de su hábitat.
